TENIS Y TENISTAS­

Mirar hacia atrás­

Casi una centuria de historia tiene el tenis en el Paraguay. Esta disciplina deportiva había sido introducida en el seno de la sociedad paraguaya, casi simultáneamente con el fútbol, pero al contrario que este -que ya desde el inicio concitaba el interés de las mayorías-, el tenis fue tomando un carácter más discreto y solo una minoría lo practicaba. Tuvieron que pasar varias décadas hasta que la fama de un jugador traspasó las fronteras y se hizo internacional, a mediados de los años 70. El Asunción Tenis Club es partícipe de esa historia y hoy muestra parte de su trayectoria en una exposición fotográfica.

Como muchas actividades deportivas, el origen del tenis arranca desde la noche de los tiempos. Ya en la época de los griegos y de los romanos se practicaban actividades parecidas que constituyen lejanos antecedentes. Pero el tenis moderno arrancó con un juego de origen francés llamado “jeu de paume” (juego de las palmas) que consistía en pegarle con la palma abierta a una pelota, bastante más dura que la actual, en un pequeño recinto cerrado y techado, con una red en el medio.­

A la palma de la mano siguió un guante especial, para proteger la mano de los jugadores. A este guante siguió después la raqueta y el “jeu de paume”, muy popular entre la nobleza francesa de los siglos XVI y XVII, no tardó en ser imitado por los nobles ingleses. Inclusive, se cuenta que monarcas como Enrique VII y Enrique VIII fueron grandes jugadores que estimularon la práctica en el país. Al parecer, fue este último monarca quien inventó el “servicio” (sus sirvientes acostumbraban tirar la pelota hacia arriba en el aire por él, debido a que era demasiado gordo para hacerlo él mismo -¡así cualquiera...!).­

Acerca del nombre de este deporte, la referencia más aceptada viene del “tenez” (“Tómelo” o “Juegue”). Una anécdota cuenta que el nombre actual de este deporte surgió cuando se puso de moda en Inglaterra: los nobles ingleses contrataron los servicios de monitores franceses para que les enseñaran a jugar; estos monitores, cada vez que les pasaban la pelota a sus alumnos les decían “tennez”, que en francés quiere decir “toma”.

Los ingleses, incapaces de pronunciarlo correctamente, repetían algo similar a “teni”, que más tarde derivó en tenis.­

Ganando adeptos­

Existirían referencias acerca de un tenis primitivo practicado en los monasterios franceses. Para ello, los monjes estiraban una soga a través de los cuadriláteros centrales enclaustrados en el monasterio o a veces jugaban directamente junto a un castillo. Se usaban las manos para golpear la pelota en primer lugar (jeu de paume); más tarde se usaron guantes y con el tiempo los jugadores comenzaron a usar bates cortos. Luis IV y la Iglesia intentaron prohibir el juego en Francia durante los siguientes años, pero todo fue en vano. En esa época (siglo XIII), dicen, existían unas 1800 canchas en Francia.­

Por razones desconocidas, la popularidad del tenis disminuyó en Francia e Inglaterra durante el siglo XVII; y en Francia, a principios del siglo XIX, prácticamente había desaparecido. Con el paso del tiempo, fue tomando nuevos impulsos en Inglaterra, donde, en Wimbledon aparecieron las primeras canchas sobre césped y se redactaron unas versiones de las reglas.­

En suelo americano­

El “deporte blanco” apareció en Norteamérica en 1874 y algunos años después ya se formaron importantes asociaciones y competencias internacionales (olímpicas en 1896) que dieron origen a la celebérrima Copa Davis (1900) y la menos conocida Copa Wightman (1923). Los juegos de singles de hombres y los dobles se incluyeron en el programa de los primeros Juegos Olímpicos modernos en 1896.­

Raquetas al Paraguay­

Luego de la palma de la mano desnuda y los guantes, apareció la raqueta, primeramente toda de madera. Pero allá por el siglo XVI, la misma ya no era completamente hecha de madera y ya se iba perfilando la forma característica actual: un mango de madera con una cabeza encordada con tripa de oveja.­

Ahora bien, ¿quién introdujo el tenis al Paraguay? Tal vez nunca se sepa. Algún extranjero habrá sido, porque fueron los extranjeros quienes introdujeron la pelota vasca -lógicamente habrá sido algún vasco-; el fútbol lo introdujeron funcionarios ingleses de la empresa ferroviaria y lo impulsó un holandés; norteamericanos introdujeron el básquetbol y el vóleibol. Y así más o menos, es la historia de nuestros deportes.­

Lo que sí sé con certeza es que fue un holandés el que construyó en su propiedad una de las primeras canchas de tenis -hasta hoy existente-. Una segunda cancha de tenis estaba ubicada en donde actualmente se encuentra el laboratorio de veterinaria del Ministerio de Agricultura y Ganadería, en el kilómetro 11, en San Lorenzo, propiedad de Mr. Brown, un empresario inglés.­

Los años 1908 ó 1910 son los de los inicios de la práctica del deporte blanco en el Paraguay -conocido así porque para jugarlo, hace varios años, era indispensable portar vestimenta blanca y además por el respeto y normas de cortesía que predominaban en la cancha-. Durante muchos años, como lo fue en otras partes, también en nuestro medio fue un deporte de élites, -especialmente por el alto costo del equipo-, pero, así como fue dejando de ser el “deporte blanco” (hoy los practicantes utilizan vestimenta de cualquier color), fue ganando adeptos, especialmente a partir de la popularización de esta disciplina por el campeonísimo Víctor Manuel Pecci.­

En fin, como habíamos referido, a lo largo de los años fueron apareciendo más canchas, como la que estaba en la residencia de los Méndez Goncalves (actual Embajada de los Estados Unidos), o la de la familia Plate, donde se encuentra la escuela República de Panamá, la de los Marés o la del señor Cardús Huerta.­

Club pionero­

En 1914, el 14 de marzo, en el Gran Hotel del Paraguay, se fundó el primer club de tenis del país: “The Asunción Lawn Tennis Club”. Esa histórica gesta tuvo como protagonista a una veintena de caballeros ingleses (de ahí su denominación original), todos funcionarios ferroviarios.­

Estos pioneros, aportando cada uno la suma de 200 dólares, construyeron las dos primeras canchas de polvo de ladrillo en el predio del mencionado hotel.­

Un lustro después, se vieron obligados a buscar un nuevo local, iniciando una peregrinación por los abundantes espacios libres y baldíos que entonces había en los alrededores del centro de la ciudad. A la par, iban sumando asociados, ya no solo ingleses, sino de otras colectividades, además de la paraguaya.­

El último día de 1929, por fin, el “The Asunción Lawn Tennis Club” hoy más conocido como Asunción Tenis Club, se instaló en su tradicional sede de la avenida España.­

­Historia en imágenes­

El viernes pasado se habilitó en la sede del club una muestra de históricas fotografías de los años 30, cuando las entusiastas autoridades y asociados iban consolidando la infraestructura física de la entidad, especialmente, durante las presidencias de los señores Alberto Heilbrunn y al Dr. Sigfrido Gross Brown, además de la activa participación de un gran deportista multifacético: el señor William Paats.­

Las fotografías muestran a los practicantes del deporte blanco de la época vestidos “de punta en blanco”, como era de rigor. Muestran también los históricos momentos de la primera edición de la Copa Davis celebrada en el país, en 1931, además de los primeros campeones internacionales, la primera copa de campeón internacional lograda por el Paraguay en tenis, las reuniones de alegre camaradería a la sombra de añejos árboles, etc. ­

Digna de ver, esta muestra es una buena oportunidad para acercarse a una parte de la historia de nuestro país, la del ocio, la de la sana diversión, la que cultiva el espíritu y exalta los valores de la convivencia amistosa.­

Esta exposición, según sus organizadores, pretende ser “un homenaje a los que hicieron posible el desarrollo del tenis en nuestro país y esperamos sea un modesto tributo de recordación hacia todos quienes hacen posible la grata experiencia de poder practicarlo día a día y de esta manera contribuir también al logro de la libertad, la igualdad y la fraternidad entre todos nosotros”.­

La exposición “Historia de una tradición” es buena oportunidad para mirar atrás y de esa manera, poder ver las raíces, los orígenes de una actividad deportiva que, en nuestro caso y en su momento, nos dio muchas e indescriptibles alegrías.­

Luis Verón