ALTO PARAGUAY
(XVII Departamento)

DISTRITOS

Cuenta con dos distritos: La Victoria y Fuerte Olimpo.

CIUDADES Y PUEBLOS

Fuerte Olimpo, Puerto Casado, Puerto La Esperanza (ex Puerto Sastre), Isla Margarita, Colonia Carmelo Peralta, Puerto Guaraní, Bahía Negra. Pueblos: Boquerón, San Carlos, Toropampa, Lagerenza, Colonia San Alfredo y Sierra León.

En este departamento existen también varios asentamientos indígenas, que componen el 20% aproximadamente de la población total del departamento. Son ellos: los Chamacocos, ubicados en Puerto Diana, Puerto Esperanza, Puerto 14 de Mayo y Misión Santa Teresita; los Ayoreos, asentados en Puerto María; los Maskói, en Riacho Mosquito; y los Tamarajos, en María Elena.

LÍMITES

El Alto Paraguay limita al norte con Bolivia y Brasil, separado de este último por el río Paraguay; al sur con los departamentos de Presidente Hayes y Boquerón; al oeste, con el departamento de Boquerón; y al este, con el Brasil. Gran parte de este corresponde al inmenso pantanal.

HIDROGRAFÍA

El río Paraguay baña las costas del departamento en un tramo de 500 kilómetros aproximadamente. Cuenta además con grandes lagunas como Imácata, General Díaz, Carlos Antonio López y Morocha. La mayoría de ellas no son aptas para el consumo, pues poseen aguas saladas. Importantes riachos desembocan en el río Paraguay, algunos de ellos son: Periquito, Yacaré, San Carlos, Alegre y Mosquito. Hacia el Noroeste se encuentra el río Lagerenza y en el Sur el río Melo, ambos no navegables.

OROGRAFÍA

Cuenta con pequeñas elevaciones como el cerro León, Chovoreca, Ustares, cerro Olimpo, Guaraní, Celina, Cerrito Jara, entre otros.

ASPECTO FÍSICO

El suelo chaqueño del Alto Paraguay es una llanura que no sobrepasa los 300 metros sobre el nivel del mar. Sus tierras son bajas, anegadizas, y una gran extensión de montes. Las prolongadas sequías seguidas de torrenciales lluvias es una característica peculiar de la zona. En la parte Norte, hacia la frontera con Bolivia, tiene elevaciones a medida que penetra hacia el noroeste, donde sus tierras son muy distintas al terreno típico chaqueño. Posee praderas buenas para la ganadería y tierras fértiles para la agricultura. El suelo es una dilatada planicie con inclinaciones hacia la región del Bajo Chaco y el litoral del río Paraguay.

CLIMA

Es netamente tropical.

USO DEL SUELO

A medida que pasan los años, cada día más, el suelo de este departamento está siendo perjudicado por la práctica intensiva de la deforestación, con la tala de miles y miles de hectáreas de montes vírgenes, realizada por ganaderos de la zona, en especial brasileños radicados en esos lugares que convierten sus campos en pasturas de engorde para sus animales vacunos, a costa de estos delitos practicados contra el medio ambiente. Mientras tanto, nuestras autoridades encargadas de velar por nuestra naturaleza, tranquilamente hacen la vista gorda.

PRODUCCIÓN ECONÓMICA

El rubro económico principal de esta zona lo constituye la ganadería, que sigue representando el 90% de la economía del Alto Paraguay. Es el único departamento del país que no cuenta con ningún tipo de industria.

El turismo practicado por los brasileños a través de la pesca deportiva, en los últimos años, ha generado buen dividendo a varias comunidades como Carmelo Peralta, Isla Margarita, Fuerte Olimpo y Puerto Guaraní, cuyos pobladores se dedican a la venta de carnadas y al manejo de las deslizadoras. Sin embargo, este rubro en estos tiempos se ha resentido tremendamente como consecuencia de la escasez de peces, producto de varios años de práctica depredatoria.

El rubro agrícola casi no existe en la zona. Las verduras y frutas llegan a las comunidades en embarcaciones desde diferentes puntos del país.

LUGARES TURÍSTICOS

El departamento cuenta con paisajes naturales que, a través de una buena política, podrían servir como atracción turística. Lastimosamente, la falta de caminos y de hoteles, conspiran contra el florecimiento de tal actividad. La bella naturaleza que ofrece el río Paraguay, con una variedad de árboles y animales silvestres da un colorido mágico a este ambiente.

Las ciudades de Fuerte Olimpo y Bahía Negra se hallan asentadas en la zona del gran pantanal de Mato Grosso do Sul. Los que sí saben aprovechar muy bien este rubro son los brasileños que poseen, inclusive, grandes hoteles flotantes.

Por otro lado, la capital del departamento es prácticamente el único lugar de la zona que cuenta con lugares históricos, entre ellos el Fuerte Borbón, construido en el año 1792 por los españoles para defenderse de las incursiones de los bandeirantes. Dicha construcción es totalmente de piedra y se halla asentada en la cima de uno de los cerros de esta ciudad. Otra joya artística de esta población es la catedral de María Auxiliadora ubicada también en la cima de otro cerro y hecha totalmente de piedra.

Otro paisaje diferente y único es el que presentan los 3 grandes cerros de Fuerte Olimpo, denominados los Tres Hermanos.

EDUCACIÓN

El Alto Paraguay cuenta con 18 escuelas primarias, 4 colegios y 4 liceos nacionales. En el fondo del Chaco existe un internado en el cual asisten los hijos de los peones y los indígenas de la zona. En la misma funciona la Educación Escolar Básica del primero al noveno grado, el instituto se llama Monseñor Alejo Ovelar y está regenteado por los salesianos. En el departamento existe una deserción escolar en un promedio del 20 al 30 % de alumnos que abandonan las aulas producto de la falta de trabajo, pues los niños, a temprana edad, acompañan a sus padres en las tareas del campo. En una gran cantidad los docentes son bachilleres profesionalizados. Las dos supervisiones, tanto de primaria como de secundaria, funcionan fuera del departamento.

SALUD

El departamento cuenta con una región sanitaria cuyo asiento es la capital departamental. Sin embargo, el trabajo de la misma es precario, según los responsables, por falta de medios. Las vacunaciones no cubren a todos los pobladores, muchas veces por la gran distancia de las comunidades y la falta de caminos, y otras por desidia política. En muchos casos, las personas recurren a hospitales del Brasil para someterse a cirugías menores, por la falta de cirujanos en la zona. En todo el vasto Alto Paraguay existen tan sólo 4 médicos y algunos enfermeros.

SOCIEDAD

La sociedad de este departamento está compuesta por gente blanca e indígena. Los grupos indígenas son los ayoreos, chamacocos y maskói. En los últimos tiempos también se hallan asentados en la zona una buena cantidad de brasileños que trabajan en las estancias de los grandes terratenientes compatriotas suyos. Un promedio menor de orientales también viven en el Alto Paraguay a través de la secta Moon; los orientales actualmente son propietarios de más de 600 mil hectáreas de tierras en todo el Alto Paraguay.

La población de Puerto Casado ha sufrido una tremenda baja poblacional al cerrarse la última fábrica de tanino de la zona, razón por la cual varios de sus pobladores emigraron a otras partes del país.

* Trabajo de recopilación de datos y redacción del corresponsal de ABC Color en el Departamento de Alto Paraguay, Prof. Carlos Almirón.