La yerba mate es un rubro de gran importancia económica, social y cultural para nuestro país, razón por la cual, desde 1997, cada 11 de octubre se celebra el Día Nacional de la Yerba Mate, en coincidencia con la fecha de fundación de la Colonia Bella Vista, Itapúa, que es actualmente considerada la capital de este tradicional renglón. Su consumo aumenta en otros países.
Dr. P. M. Gibert
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La yerba mate, Ilex Paraguaiensis, es una planta nativa del Paraguay que se va difundiendo por todo el mundo. En nuestro país, se la consume en el desayuno o la merienda en forma de té cocido, negro o con leche; como bebida refrescante en el tereré o como bebida caliente en el mate amargo, entre otros usos.
Los historiadores relatan que luego del descubrimiento del Nuevo Mundo, los primeros asentamientos que formaron las colonias y pueblos del Mbaracayú, Ibiraparya y Candelaria, situados dentro de las provincias de Vera y Guairá, fueron los centros yerbateros principales de esa época.
Cuando se la cosechaba para la venta se recurría, inicialmente, al trabajo de los indígenas debido a que los yerbales silvestres eran muy altos y la recolección se hacía muy sacrificada.
Por otro lado, era considerado un vicio que fomentaba el ocio y que contagiaba a todos, por ello se prohibieron las exportaciones de yerba mate y la explotación de los yerbales utilizando a los aborígenes; estas medidas que fueron anuladas en 1630.
Posteriormente, en cada casa de español, mestizo o aborigen, la yerba mate pasó a ser una bebida cotidiana. Así creció hasta convertirse en una gran demanda, por lo que se empezó a cultivar la yerba mate dentro de las reducciones para evitar largas caminatas en busca de la planta.
CULTIVO
La planta de la yerba mate se reproduce por semilla, estaca, acodo e injerto. En cultivos extensivos, la primera forma es la preferida, aunque la semilla tarda de 3 a 5 meses en germinar.
Las semillas destinadas al cultivo son extraídas de los frutos, cuya maduración se produce en los meses de febrero a abril.
Después de recolectar los frutos, se estratifica; una vez que estas empiecen a germinar, se realiza la siembra en almácigo al voleo en proporción de 1 kilogramo de semilla por metro cuadrado de almácigo y luego se cubre con 2 a 3 centímetros de tierra preparada como para la estratificación, cubriendo ligeramente la superficie; el almácigo se resguarda de los rayos solares y se mantiene constantemente húmedo.
El trasplante de plantitas del almácigo al vivero se realiza cuando tienen 4 a 5 centímetros de altura, es decir 2 a 4 hojitas. Las plantitas del almácigo son arrancadas por grupos con una porción de tierra y se plantan en el vivero a 25 centímetros entre hileras y 10 a 15 centímetros entre plantas.
Cuando la planta haya alcanzado 15 a 20 centímetros de altura, se vuelve a trasplantarlas, pero esta vez ya al lugar definitivo; esto se debe efectuar en los meses de marzo a abril. Las plantas deben ser ubicadas a 3 ó 4 metros de distancia entre ellas y entre hileras, siendo lo ideal unas 900 a 1.000 plantas por hectáreas.
Las plantaciones deben hacerse al abrigo de otras plantas o, mejor aún, en bosques raleados.
Cuando las plantas de yerba mate llegan a tener 2 metros de altura, más o menos, se eliminan las plantas protectoras. Realicé una experiencia de la producción bajo monte y plantas a pleno sol. No encontré diferencia significativa ni en la producción ni en la calidad de la hoja.
Con la producción de 2 plantas de 5 años se puede tener yerba mate para la familia para un año. Si bien almacené seis meses después del tratamiento de sapecado y secado, hice algunas pruebas de consumir al mes de almacenado y no encontré problemas para su consumo. El molido lo hicimos a machete y guardadas en bolsa de plastilleras y almacenadas sobre tablas. Sí se notaba un mejor sabor cuanto mayor era el período de almacenamiento.
La yerba mate va ganando mercado a nivel internacional; eso es un aliciente para que nuestros productores sigan invirtiendo en el cultivo y maquinarias de producción. Nuevas combinaciones con otras hierbas amplían el mercado y potencializan su comercialización.
El consumo adecuado derrumba muchos mitos de su uso. Exija una calidad certificada que le permita disfrutar siempre de un producto de calidad.
Consuma lo que el Paraguay produce.
Produzca lo que el Paraguay y el mundo necesitan.
Recuerde: El Paraguay puede.
